前面说到王熙凤和妙玉均历经磨难、惨遭横死。
如今且说邢夫人、王夫人等去探视过贾赦和贾政，又送走了贾珍和贾琏，方稍稍安心。只是贾宝玉、贾蓉、贾环还毫无消息，众人无不日夜牵挂。
这日午间宝钗黛玉等正在院里晾晒衣服，忽见贾蔷走了进来。宝钗道：“太太在堂屋里呢。”贾蔷给她两个请安后走进堂屋。一时听到王夫人和薛姨妈的哭声，宝钗黛玉忙上堂屋来。只见王夫人和薛姨妈把针线活计丢在一边，满面泪痕。宝钗等不知何故，忙上前扶着。王夫人抹泪道：“凤丫头没了……”又道：“凤丫头不知遭了些什么罪，这才两三个月就没了。”李纨、宝钗、黛玉等一听也不禁潸然泣下，又劝解王夫人和薛姨妈。
巧姐儿一直是平儿在照料。彼时，平儿正在另一间屋里照看着巧姐儿睡午觉，听到哭声忙到堂屋里来。听见王熙凤已经去世，只觉心痛气短，不禁嚎啕痛哭。哭了一阵，因怕巧姐儿醒来害怕，又忙拭泪回来。
巧姐儿已经醒了，问平儿怎么了？平儿把巧姐儿抱起来，看着她那可爱的小脸，更觉心如刀割，不禁复泪如雨下，把巧姐儿抱在怀里哭个不住。一时，李纨等过来劝解，平儿方略略好些。
自此，平儿对巧姐儿更是照料得无微不至，比寻常人家的亲闺女还要好十倍。王夫人等见她对巧姐儿情胜亲母，也不禁称赞。
林黛玉自从上次梦到贾宝玉以来，就常常从睡梦中惊醒，醒来即泪流满面。听贾蔷说，天下大赦之日，流放之刑已经尽被免去，原被判流放的人都可回家。黛玉自是万分高兴，只是总得不到宝玉的消息，心中不免又是焦急又是害怕。
林黛玉每日得闲时便倚在门口，远远望着巷子尽头，盼望着贾宝玉突然出现在巷子口；在屋里坐着时，只要听到院中有人进来，就连忙起来掀帘瞧看，想着宝玉突然出现在眼前。宝钗见状，不得不劝解黛玉道：“宝兄弟回来在路上也得走两个月呢，妹妹不要太心焦。”黛玉也知道路途遥远，宝玉不可能这么快回来，可还是情不自禁。
重阳节刚过不久，这日下午王夫人和薛姨妈在上房里聊宝玉的事。正说着，贾兰进来报说贾蔷来了。王夫人忙让贾蔷进来。王夫人见贾蔷面色难看，脸上尤有泪痕，忙问：“什么事，坐下慢慢说？”贾蔷不知怎么开口，但知道这事瞒不过去，顿了一下道：“太太，官报说宝叔、蓉兄弟、环三叔他们在沙漠里遇到了黑风暴，都遇难了……”王夫人一听这话，先怔了一下，继而嚎啕大哭，一边哭一边道：“我苦命的儿啊，你怎么就丢下我和你父亲去了，你让我们将来指靠谁……”薛姨妈也不禁放声大哭，又劝解王夫人。王夫人那里能止住，老泪纵横，哭道：“可怜宝玉，长了这么大，老太太和我担惊受怕的十几年。终了没让老太太和我见上最后一面不说，还死得不明不白，连身体都没有找到……”说着越发哭得气噎喉绝。
黛玉、宝钗、李纨等听见王夫人和薛姨妈大哭，忙过上房来。黛玉先听到哭声，心已经提到嗓子眼，及走到门口，还没有掀门帘，已听到王夫人的话，只觉天旋地转，顿时晕倒在地。宝钗李纨等忙把黛玉抬到炕上，又让贾蔷去请大夫。一时大夫过来看过之后，道：“乃是急痛攻心，一时气上不来，以致晕厥，无甚大碍。只好生静养，两三个时辰后自然就会醒过来。”又开了药方，就去了。黛玉静卧在炕上，面色苍白，气若游丝。
黛玉直昏迷到二更天方醒过来，慢慢地睁开眼睛，“哇”的一声大哭起来。李纨守在黛玉身边，见黛玉醒了，一面哭一面扶黛玉坐起来，又苦劝黛玉。黛玉泪如泉涌，哭的死去活来，不一会儿又晕了过去。
彼时邢夫人和尤氏等也都过来了，听到黛玉已醒，都过来劝解。见黛玉伤心过度，又晕了过去，众人也越发伤心，不住落泪。
赵姨娘本来是跟着邢夫人住在东边小院里的，也早过来听消息。一听贾环埋尸荒漠，顿时捶床捣枕，哭得气噎喉干，又想到探春远嫁，不知今生还能否见上一面，更是悲痛欲绝。周姨娘等几个人过来不住地劝解。
当下两个院子里都是嚎天动地，众人一夜无眠。
第二天清晨林黛玉方渐渐清醒过来。黛玉睡在炕上，也不流泪，也不说话，只是呆呆地出神。李纨见她醒来，忙端过药来，黛玉摇头，又让她喝点粥，黛玉也摇头。众人无法，只得就让她静养。
黛玉在枕上睁着眼睛直躺了一天，晚间方慢慢地坐起身来。宝钗见黛玉坐起来，忙上来扶着黛玉。黛玉勉强笑向宝钗道：“姐姐，我饿了。”宝钗苦笑道：“一天一夜没有吃东西，岂能不饿。你只坐着别动，我端了来。”黛玉轻轻摇头道：“不用，我洗梳一下，然后我们一起过去吃吧。”宝钗无法，只得扶黛玉下炕来，梳洗完毕两人一起去吃饭。
王夫人也病倒了，薛姨妈坐在身边陪着，李纨熬汤煎药地服侍。宝钗和黛玉过去先给王夫人和薛姨妈请安。薛王二人见黛玉起来了，也略宽慰了些，又说了一会话，便让她姐妹俩去吃饭。
饭毕，宝钗和黛玉往王夫人房里来。王夫人见了她姊妹俩，喘了几口气道：“折腾了几天，早点回去歇息吧。”二人便退了出来。回至房中，宝钗道：“妹妹这几日身上不好，我搬过来和妹妹一起睡吧，也好随时有个照应。”黛玉勉强笑道：“我睡眠不好，又咳嗽，恐影响得姐姐睡不好，姐姐还是不要搬过来了吧。”宝钗道：“无妨，我也时常失眠，妹妹不会影响到我的。我们倒可以一起说话。”说罢，宝钗便把被褥枕头抱到黛玉这间屋里来，和黛玉同住。
晚间姐妹俩趴在枕上说近来发生的事，不免又说到宝玉。宝钗忙掩住口，把话题岔开，再看黛玉，倒语气平静，也没有流泪。宝钗见黛玉极为反常，心中甚是疑惑，不知黛玉作何想法。两人聊到二更天方渐渐睡去。
次日早晨，黛玉先醒来，一时宝钗也醒了。二人起来梳洗，然后过来给王夫人和薛姨妈请安。见王夫人略略好些，陪着王夫人说了一会话，又出来帮着鸳鸯平儿做早点。
黛玉忙里忙外，和颜悦色，倒比先前大不相同。众人都只当她已经看开想通，也就都不理论。只有宝钗心中纳罕，隐隐觉得不安，只得暗暗留意黛玉。
一连几天无事。
薛姨妈本来身体就有病，这几日又日夜陪伴王夫人，暮年之人哪能经此折腾，也病倒了，请医问药。老姊妹俩同卧在一张炕上，发烧头痛，咳嗽气喘。李纨、宝钗、黛玉又是煎汤熬药，又是拿毛巾敷脸，至晚间二人方好些。
因王夫人和薛姨妈夜间需要人照料，李纨和宝钗便欲把铺盖搬到王夫人的房间来。黛玉也搬来自己的被褥。李纨和宝钗都劝道：“你也是大病初愈，况身体本来就弱，还是不要熬夜了吧。你且去睡，白天我俩去歇息的时候你再来服侍。”王夫人和薛姨妈也说：“有她俩在就行了，你身体太弱，不宜熬夜，去休息吧。明早再过来。”黛玉便退了出来。
李纨和薛宝钗煎好二和药，请王夫人和薛姨妈服下，已经到了二更天，二人方合衣睡下。
且说黛玉慢慢地回到房间，抱膝坐在炕上出神。过了许久，方站起来去梳洗。一时梳洗完毕，黛玉坐在窗前细细地化好妆，又找出一件新衣服来换上。
黛玉挪开枕头，从下面拿出两块手帕来。这两块旧手帕就是当日宝玉送给黛玉的。黛玉一直把它们藏在身边，即使那日在慌乱中也不忘带出来。
黛玉展开手帕，上面笔墨犹新。当日宝玉挨了打，晚间使晴雯悄悄送这两块帕子给自己，刚开始不解宝玉是何意，一时方解悟过来。自此后和宝玉两心相印，坚若磐石。
黛玉两手攥着手帕握于胸前，紧咬着嘴唇，闭上眼睛，微微扬起头，那大滴的眼泪早已顺着脸颊滚落下来。当日第一次和宝玉相会、十年来和和宝玉之间的喜怒哀乐、爱恨情愁、那夜慌乱中和宝玉匆匆别离，一幕幕的画面齐集心头，真是万箭穿心，痛彻心髓。
良久，黛玉把手帕叠好，放在身上，然后轻轻地推开门走到院子里来。
此时已是四更时分，各房的灯早已熄灭，院子里静悄悄的。一轮明月挂在当空，深秋的月亮分外高、分外亮，把如水的月光洒在地上，使万物像蒙上了一层薄薄的莎一样。两株桃树上叶子已经随着秋风落去许多，只有残留的几片树叶挑在枝头，把斑斑点点的影子投在地上。
黛玉轻轻地来到树下，抬头看着树枝，将一条丝带向上一抛，挂在一根树枝上，把垂下来的两头打了一个结，回身端过一张椅子，放在树下。
黛玉慢慢地站到椅子上，脸上露出一丝笑意，轻轻地道：“宝玉，我来了！”说完，把丝带放在脖子上，两脚滑下椅子……
彼时，月亮已经躲到云里去了，只剩几颗寒星，星光惨淡。真是“嫦娥泣血广寒冷，天琴溅泪银河悲。”