话说贾珍和贾琏兄弟俩从云贵回来后见家业调敝，生计无着落，便想寻个营生。俩人思来想去，见自己文不文武不武，商不商农不农，竟找不到一个能养家糊口的营生。
二人正在苦恼，这日可巧在小茶馆里遇到了周瑞的女婿冷子兴。原来冷子兴听说贾府败落，连自己的老丈都生计困难，就过来看望。今见贾珍贾琏穷困潦倒，不禁叹息连连。谈话间又听贾珍贾琏说正想寻个营生，便暗暗寻思：当日我遭了官司，还是贾琏帮我摆平。如今他们遇难，也该是我报答的时候。况且贾琏又善于灵活机变，对我的生意也大有益处。想毕，略微透露了自己的意思，以探他兄弟二人的口声。
贾珍听完冷子兴的话，心下毫不介意。贾琏却突然心动，略一思忖，道：“世兄所言极是。大哥和我自幼所玩所见古董珍宝无数，上至贡品，下至市井土物，何止几千件。若说在别的上倒还罢了，要论古董，我们还是不陌生的。只是个中买卖经济还需要世兄多多指教。”冷子兴笑道：“以大爷和二爷这样的聪明人，又都见过大世面，买卖中的那点小小曲折岂能难得住二位爷。”
贾琏见贾珍还在疑虑，便说：“先感谢世兄的这番美意。毕竟我们从来没有干过买卖营生，俗话说隔行如隔山，容我和大哥再斟酌斟酌。”贾珍也道：“世兄的这番美意我们兄弟先领了。我们再斟酌一下，明后日再向世兄请教。”三人又坐了一会方告别。
贾珍和贾琏回来，先和尤氏平儿商议一回，大家都觉得没有什么不妥。二人又去和贾政贾赦商议。贾政和贾赦也觉得甚妥。
当下二人计议已定，便又请冷子兴过来，大家细细筹划。冷子兴正贩了一批古董文玩要去南方买卖，就和贾珍贾琏议定半个月后几个人一起起身。
彼时惜春已经正式出家。尤氏便忙着收拾贾珍出门的衣履。平儿也赶着收拾好贾琏的衣服铺盖等。
这里尤氏和平儿每日忙着收拾贾珍和贾琏出门之物。王夫人和邢夫人又把些珠宝钗环变卖了，筹措了二百两银子交与她二人，让她们交给贾珍和贾琏。
半个月后贾珍和贾琏拜别了贾赦、贾政等人，和冷子兴一起去南方了。尤氏和平儿自跟着王夫人每日料理家务、做针织，无话。
且说自贾宝玉和薛宝钗结婚后，合家大小见他二人和美非常，皆十分欢喜，都道真是一份难得的好姻缘。王夫人更是高兴，自己省吃俭用，却不时地买些鸡鸭补品做给宝钗吃，还雇了两个小丫头子伺候宝钗，只希望能早日抱孙子。
只是一年过去了，宝钗的肚子却丝毫不见动静，王夫人不免有些着急。有时候和薛姨妈俩人一起坐着时，王夫人便半遮半掩地和薛姨妈说这事。
薛姨妈一直跟着宝钗和宝玉住。见他二人举案齐眉，只当一年半载就能抱外孙，可如今一年过去，宝钗还是丝毫没有怀孕的迹象，也不禁暗自忖度，觉得事有蹊跷，很是疑惑，无人时便旁敲侧击地问宝钗。宝钗羞得满脸通红，只说：“妈妈放心，我们很好。”薛姨妈便不好再说什么。
王夫人和薛姨妈对宝钗更是关心备至、照顾有加，不但每日补品不断，甚至连家务也不让宝钗做一丁点儿。宝钗见婆婆和母亲不时地买些人参燕窝等补品来让宝玉和自己吃，知道现在不比以前，两家寻常生计尚且困难，那有闲钱经常买这些东西，便婉劝二位老人不要再为他俩花这些银子钱。怎奈王夫人和薛姨妈抱孙子心切，不但三天两头地参归不断，更悄悄地去烧香拜佛，求僧问道，无所不至。两人忙了大半年，把能想到的法子都用过了，只是不见宝钗的肚子隆起，二人急得不知如何是好。
贾政在狱中时已经久病，自回家来大多数时间卧床将养。今见宝玉和宝钗婚后你谦我让，不曾红过脸，心中也很欣慰，又见宝玉时常读书习字，更觉欣喜。所以当王夫人悄悄说起宝钗久不怀孕之事时，贾政反劝王夫人道：“宝玉现在浪子回头，用功读书，想是把心思用在了功名上。我们暂且不要着急，等明年大比结束后，再说这事不迟。”王夫人觉得贾政说的有些道理，也不好再提，只是还是暗自心焦。
贾政对别的事一概不论，只以督促贾宝玉和贾兰读书为要。每日早上吃完早点后就把宝玉和贾兰叫来榻前，查考前日所学内容。
这日早上贾政查考完宝玉的功课，道：“你在诗词上也倒罢了。只是你的八股文章无论言辞还是立意都尚欠火候。兰儿在诗词上虽不如你，但是要论八股文章，比你要强一大截。对四书五经你还是要多揣摩斟酌，力求要有所突破。来年二月便是童试之日，你要好好准备，不可分心怠惰！”宝玉连忙答应几个“是”，便退了出来。
贾宝玉素来深恶读书，而今虽不得已每日伏案，然心中对八股文还是充满厌恶，所以每每读这些文章时还是觉得如同嚼蜡，索然无味。
贾兰生来乖觉听话，慧根虽不及宝玉，却最肯用功，故几年间学问大有长进。眼见童试之日渐近，贾兰更是废寝忘食，每日挑灯夜读到三更天方睡，五更天就又起来温习功课。
王夫人、李纨和宝钗早早为贾宝玉和贾兰考试做准备，年也不曾好生过。出了正月，童试之日如期而至。王夫人、薛姨妈、宝钗、李纨头天就早早把书包行李装点停妥。
第二天一大早，宝玉和贾兰起来梳洗毕，吃过早点准备上路。该说的话前几日早已说了好多遍了，众人把宝玉和贾兰送到路口，又嘱咐一番。宝玉和贾兰便和众人拜别。
他叔侄二人每人背着个包走向巷子口，快拐弯时，宝玉忽然转头走来。贾政和王夫人等尤在身后看着他俩，忽见宝玉回来，只当是他忘记带什么东西了。见宝玉走到跟前，还不及相问，宝玉突然跪下给贾政和王夫人恭恭敬敬地磕了三个头，又给薛姨妈磕了三个头。王夫人和薛姨妈忙搀他起来，道：“不过考完就回来了，快起来吧。”宝玉又到宝钗面前，给宝钗深深地做了一个揖。众人都笑道：“晚上就回来的，何须如此大礼。”
宝钗见宝玉此等形状，心中大生疑惑，生怕是不祥之兆。但是此时此景，也不能说什么，抬头看着宝玉，只觉得眼泪要止不住地滚落下来，忙转过头去。
贾政和王夫人等都劝道：“时间不早了，赶快去吧，路上小心。考完早点回来。”宝玉答应着，又深深地看了宝钗一眼，转身走向巷子口。
宝钗看着宝玉远去的身影，猛然觉得像湖面上的影子，当湖面平静时影子清晰可见；当湖面泛起涟漪时，影子就模糊难辨；当湖面翻起浪花时，影子就再也看不见了。
宝钗送走宝玉后回到屋里，只觉得心神不宁，坐卧不安，也不敢去想会有什么事，只是等着时间一分一秒地过去。一时李纨过来叫宝钗，宝钗便连忙过来。原来王夫人和薛姨妈几日前已设下香案，每日带着李纨和宝钗一起祈祷，请菩萨保佑他叔侄两金榜题名。果品香烛摆放已毕，四人跪在案前虔诚地祈祷。宝钗在薛姨妈身后，已不再祈祷贾宝玉金榜高中，只祈祷贾宝玉能平安归来。