大越天佑八年，年节刚过，还在正月里，就是南方天气也还见寒，但官道和漕河上往来的车马船只却已如织不断。
骆文坐在北上的客船上，不时看着两边同样而行的船只，心中感慨不已。这是他第一次离开家乡去往千里之外的京城洛阳，只为参加今年的春闱。而这一路之上的所见所闻，却是完全颠覆了他以往对这个世界的认知。
在他十年苦读的圣贤书里，总把追逐利益视作小人所为，可这一路上那些商家对他们一干书生的照顾，却是客气周到，无微不至，虽然花费不菲，但完全是物有所值了。
无论一路之上的吃喝花销，还是各种更快的交通运输，都让他和一干同窗觉着赶路并没有想象中那般辛苦。比如此时，他和几个好友就能早早乘船一路向北，而不用像某些不肯花钱的考生那样，还在南边某处镇甸里耽搁着。
“这便是商业繁茂之下给咱们带来的便利了。”旁边的好友边泽也忍不住感慨出声，指着被自家客船快速超过的载满了货物的货船道，“我昨日在码头听人说了，这些货物运往北边，都能让价值翻上两三番以上啊。咱们江南的布帛到了北疆，更可卖出五倍的高价，而那边的骏马和皮毛，也是我江南诸多富户们最肯花钱购入的好东西。”
“边兄到底是富贵人家出来的，看东西就是比我等书生要精细啊。”另一名朋友冯辉也笑着应道，“我就只知道这几年里，咱们江南是真与过往大不一样了，不光商业更为繁茂，就是我等斗升小民的日子也好过了许多。现在只要有手有脚肯做事，无论县城府城，都能找到活干，咱们县城里都没怎么见着乞丐了。”
两人的这番对话又让骆文为之一怔，然后才深有感触道：“冯兄你不说我还真没察觉到呢，这是啥时候开始县城里居然都未见乞丐流民的？”
“应该是从五年前吧。”这回又是边泽接了话头，“自我大越朝廷真正把钱票通行四海，使商业越发繁盛后，大大小小的商铺就开遍了各地，就是那最是不起眼的小村落里，那时候都相继开起了小商铺，如此就需要大量人手照看，于是那些踏实肯干的人就有了养活自己的去处。
“你们可还记得吗，天佑三年时咱们府城曾发水灾，几个县城都被谁淹了，结果就是如此，官府依然能迅速拿出大量的物资救济受灾百姓，同时还能分出许多的差事来，让所有受灾百姓以工代赈，迅速重建家园。居然只用了三月时间，一切就恢复成原来模样。这要放在以前，怕是一片糜烂，无数灾民都要背井离乡，逃灾他处了。”
“你这一提我也想起来了，就是县衙府衙，这几年间对民间事也越发上心。以往都说八字衙门朝外开，有理无钱莫进来。现在却是不同了，只要真有冤情的，真有冤情，没一个官吏敢徇私，平日里百姓们但有什么难处，只要求到官府，多少都能得些帮助……听说朝廷最近都提出一个说法了，说什么非是父母官，而是民之公仆……”冯辉又接口道，满是感慨。
但这话却让其他几人的神色变得有些古怪起来。自己等寒窗十年只为一朝高中，然后当官做主。可现在，这朝中官员看着却实在不比商人要威风啊，尤其是在新官法的约束下，更是个个小心翼翼，不敢行差踏错。如此做官，当真有意思吗？
他们的思绪很快就被骆文的一声喝彩所打断：“当今陛下果然圣明！我等苦读圣人之言，不正是希望天下大定，百姓富足吗？现在朝廷能让我等做了官后为民做主，实在是太好不过了！”
其他那些藏了自己心思的考生听了这话，或是心生惭愧，或是有所不屑，但到底还是没人敢做出反对的，只能纷纷出言附和。不过人心到底是自私的，绝大多数人对自己的前程还是生出了一些疑虑来。
就他们说话间，向北而去的船只速度却是放缓了，最后居然靠岸停了下来。这让众考生都有些疑惑，还没等他们找那负责他们一路北上的商人询问呢，那位已一脸苦笑地赶过来了：“诸位老爷，还请见谅。前方漕河因为水枯怕是难以再顺利向前了——虽然漕河两岸还有大量的纤夫，但因为有货船给足了钱，把人都给要了去，咱们的船却是难找到纤夫拉行。
“为了不耽搁各位的行程，小的的意思是咱们这就转走陆路。那边已经找好了马车，必然能顺顺当当地将各位送到洛阳，不过就是稍微要委屈各位一程，这马车显然不如船上舒坦……”说着，他又连连拱手鞠躬，一副赔罪的模样。
人家都把话说到这份上了，众考生也不好真因此与他起了冲突，便各自答应，然后随他一道上岸。果然，那边的马车都已经到位，众人分作几堆，各与自己相熟的好友占了一车，队伍才继续往北。
这一路上，他们看到南来北往的车流人马居然也不比在漕河上的船只要少，完全不像是年节之后该有的样子。但已经重新修缮过的官道却足以让许多车马顺畅通行，而且每过几十里，路边必有一处官办的驿站，可以让大家打尖住宿，使得赶路不再那么艰辛。
尤其是当众考生拿出自己的举人牌子，和礼部所发的文书前往住宿时，一切费用都是全免的，驿站内的人服侍也是极其周到，让人如归家中。
骆文他们几人同宿一屋，到了晚饭点时，自有伙计把几样菜肴酒饭送进房来。就在伙计把东西一一搁下，笑着请各位老爷用饭时，骆文好奇地叫住了他：“小二，你们这驿站都是官办的？平日里生意如何啊？”
那小儿也是个健谈的，听他问来，便笑着回道：“回老爷的话，咱们驿站处于太平渡附近，靠着水陆交通便利，买卖自然相当不错了。不光是像你们这样去京里赶考公干的老爷会投宿在此，那些因事北上的商人旅客也会投宿，每日里都能有好几十个客人来呢。”
“哦？那生意确实兴隆了。以前也有这么多人吗？”
“几年前是没有的。不瞒各位，小的也是这两年才来的此地驿站做事，之前是在前方渡头的小客栈里，那时虽然也有商船往来，但他们多半都习惯住在船上，哪有随意下船的道理？如此，咱们的生意自然要少很多了。”
“这是为何？”骆文好奇道。
“因为路上不太平啊，什么罗天教的逆贼，绿林道上的好汉，可都盯着那些往来的商人呢。除了漕帮的船只他们不敢碰，其他商船客船，都得小心些……据说多年前，太平渡还被人放了一把大火，当时死了好几百人呢。”伙计说着，啧啧赞叹，一副后怕的样子。
似乎是怕他们会害怕，伙计又赶紧找补道：“不过现在却完全不同了。咱们淮北已经比当初好了许多，百姓日子富足，官府又有人马不时来附近巡视，那些宵小贼匪什么的，不是被捉拿归案，就是改邪归正，早没什么贼匪路霸为祸当地了。再加上商业繁茂，各种商队往来不断，我们的生意自然是越来越好。”
几人听得连连点头，这么看来，无论是走陆路还是水路，其实真是完全一样的。
而之后一路走来，也真如他们所想，都是顺顺当当，平平安安的。别说什么贼匪拦路了，就是个矛盾都没有发生。倒是这一路，又让这些打小生在江南，对北方中原带着某些成见的书生们重新改变了看法。
无论两淮还是京畿，又或是更偏些的所在，这一路看到的北方诸多县城镇甸，都是一副欣欣向荣的模样。无论吃的用的，只要他们想，都能在当地买到。而且价格上也不比江南贵太多，尤其让他们感到高兴的是，家里给他们的那些钱票，到了当地依然能通用无阻。
“其实说到底，这一切的根源都在这张小小的钱票上了。有它流通天下，商业才会不断繁盛，商人敢于开拓各处商机，使各地百姓有了更多的机会，这才是现在的大越天下与以往大不一样的关键所在了。”边泽在见识了一路变化后，忍不住说出了自己的看法。
而他那两个好友也都表示赞同：“是啊，只有商业繁茂，民间才会富有。民间富有了，朝廷税收才高，如此国力更强，自然再无宵小生事……”
怀着感慨的心情，他们在正月半后，终于正式抵达洛阳城。然后就是一番准备，进入二月，就是三年一度的会试。
当众考生怀着颇为兴奋的情绪坐在自己的考房中，随着时间到来，有兵丁送来考卷，展开看时，赫然发现，这次的考题只有一道策论——何为盛世！