只说贾宝玉因史湘云和贾探春相继出嫁，心里早已堵得难以忍受。忽又听见二姐姐贾迎春去世，直觉五内摧伤、肝肠寸断，大哭一场后就病倒了。每日两三次请医诊视，直过了近一月功夫，宝玉方渐渐痊愈。
这日午间，宝玉出了怡红院，在园中漫无目的地走了一阵。只见艳阳高照，花柳依依，只是冷冷清清，不闻语声。到了紫菱洲，坐在亭子下洒了一回泪，便无精打采地往潇湘馆来。
及到了潇湘馆，院子里静悄悄的没有人。贾宝玉轻轻掀起软帘走进林黛玉的卧室，只见黛玉脸上盖着一块手帕子，正歪在炕上睡觉。宝玉不敢惊动，悄悄地退出来。正欲往回走，见紫鹃从另一间房里出来，宝玉便问道：“妹妹几时醒来？”紫鹃道：“姑娘睡了有一阵了，想快醒了吧。”宝玉正欲说话，只听得黛玉在房内问道：“谁在外面？”紫鹃忙走进屋里，笑道：“是宝二爷来了。”黛玉道：“请进来吧。”说话之间，宝玉已走进屋来，道：“妹妹睡醒了？”黛玉已坐起身来，道：“你是什么时候来的？我因吃完饭觉得有点犯困，睡一阵也就罢了。虽说天长，但睡久了晚间也易失眠。”宝玉道：“正是呢，也不可睡得太久。”
黛玉见宝玉眼睛有些红红的，便问：“你又哭了吗？”宝玉一面用手揉眼睛，一面道：“何曾哭，是刚在太阳下晃得眼睛有点痒，用手揉了的缘故。”黛玉道：“不要用手揉，过来我用手帕给你揉。”宝玉听说，忙凑近前来。黛玉拿出一方手帕细细地帮宝玉揉了一回，问道：“好点了没？”宝玉笑道：“右眼还有点痒。”黛玉便又帮宝玉揉了一会儿，宝玉笑道：“好了。”
黛玉和宝玉说了一回话，见太阳已不似刚才那般毒辣，便道：“我们去看看宝姐姐吧。自从宝姐姐搬出园去，大家就很少见面，也不知道她身上好不好？”宝玉道：“正是这话。我已有好些天没有瞧过她了。”说着，二人起身，出了园门，一起往薛姨妈家来。
宝玉和黛玉到了薛姨妈家，刚进院门，就听见里面有激烈的吵嚷声。二人不知发生了什么事，遂停住脚步。黛玉道：“想是薛大嫂子又在吵闹呢！”宝玉听说，皱眉道：“那我们还是不进去了吧。”黛玉点头，二人遂往回走。刚走得不远，听见身后有人叫他俩。二人停住脚步，回头见是宝钗，忙走上前来和宝钗见过。只见宝钗面有疲色，眼圈红红的。
三人相互问候毕，宝钗苦笑道：“我们家你们也是知道的，让你们见笑了。刚小丫头子说你们来了，我便出来了。”
三人一边说话一边缓缓地往回走。刚走了几步，只听得里面吵骂声越来越高亢。突然有人大叫“杀人了，快来人呐，杀人了……”宝钗三人吓得忙止口细听。只听得里面一片声乱吵“杀人了”，又有人乱跑。宝钗也顾不得黛玉和宝玉，一面和宝黛二人告辞，一面忙往回走。这里黛玉和宝玉也吓得不轻，宝玉拉着黛玉忙忙地回大观园去了。
及宝钗回到院子，众人的哭喊声已是震耳欲聋。宝钗吓得浑身发冷，忙来至母亲的房间，只见母亲已经哭得瘫在炕沿上。薛姨妈一边大哭一边说：“这可如何是好！……”
宝钗忙上来扶着母亲，又问小丫头是怎么回事？那小丫头也被吓傻了，半日方语无伦次地说：“……奶奶一边吃酒一边和大爷对骂……大爷骂不过奶奶，被奶奶骂急了，从墙上拔下剑来，跑到炕沿下。奶奶一见，把一碟子鸡骨头都扬到大爷身上……又跳起来扑到炕沿边说让大爷杀，不杀不是男人。大爷拿着剑指奶奶，哪知奶奶一脚踩空……从炕沿上直跌到大爷的剑上……”宝钗一听，大脑“嗡”的一声。
不多时贾府上下都知道薛蟠把夏金桂杀死了。贾珍等人过来劝解，一面又商议该怎么处置。
这里众人正在商议，只听得院子里脚步声乱响，突然一大队人闯进屋来，原来是夏金桂娘家的人来了。当下屋里屋外顿时乱作一团，哭喊声、叫骂声摇天动地。那夏老太一见宝贝女儿满身血迹躺在炕上，登时哭得昏死过去了。
贾珍等见薛家又出了人命官司，少不得又得去上下打点；薛姨妈除了抹泪，早已没了主意。王夫人便忙差人去告知乃兄王子腾。彼时王子腾正为若干大事坐卧不安，那里还有心情管这事，回信只说“知道了。”
贾珍等四处忙乱，想着疏通疏通以遮过此案。哪知这夏家虽男丁不盛，却也是名门望族，族中大有人在。又因常年给王公侯爵乃至宫中进贡桂花，所以和不少权势人物相厚。今见千金被薛蟠杀死，岂会善罢甘休。告到刑部，立时把薛蟠投入大狱。及至调查会审时，又把薛蟠历来颐指气使、殴死人命的事兜出不少。到此时，贾王二府纵然有天大的能耐也救不了薛蟠了。
不到一月光景薛蟠便被坐定死刑，不日便被处斩。夏家又四处活动，撺掇和薛王家不睦的一干人参薛家身为皇商，领内府帑银，却为非作歹、作恶多端，致多有怨声。方今天子自登基以来，正大力整顿吏治整治积弊。所以奏本一上，龙颜大怒，敕令户部将薛家除名，将薛家的财产全部没收入官。
可怜薛姨妈和薛宝钗母女两个，丧子失兄，悲痛欲绝。又兼宅子、当铺、田产等等全部被没收充官，真是福无双至祸不单行。
贾政素来深以薛蟠的行至为虑，今见薛家到底因薛蟠而败落，不禁感慨善恶因果，自有定数。况近来朝中多有大事发生，贾政每日战战兢兢、如履薄冰，故也无心去管薛家的事，只和王夫人商议腾出一处院落来，让薛姨妈一家居住。
王夫人便赶着使人收拾了一处小院，接薛姨妈一家暂且住下，又派了几个丫鬟老婆子过来服侍。薛姨妈已是有了年纪的人，那里能经得住如此打击，早已一病不起。宝钗和宝琴虽每日以泪洗面，还挣扎着烹茶端水、煎汤熬药，悉心照顾着薛姨妈。黛玉也不时过来，或服侍薛姨妈吃饭吃药，或劝慰宝钗姊妹不要过于悲痛，往往至晚间方回去。
薛蝌本是来送妹妹待聘的，今见家族遭此大祸，梅家又迟迟没有回音，更兼担心母亲痰症加重，故心中着实忧虑焦急。这日薛蝌正在房中闷坐，忽听门上人报梅翰林家有人来拜，便忙命人请进来。那人进来和薛蝌见过，又客套几句，方说明来意。原来他是受梅翰林之托前来退亲的。薛蝌一听此话，先是惊从心中起，怒向胆边生。稍一忖度，倒平静下来，只说：“先生且请先回去，待我回明家中长辈，再做定夺。不日便有回信。”那人笑道：“也好，那我改日再登门拜访，暂且告辞。”说罢徜徉而去。
这里薛蝌忙回明薛姨妈。彼时薛姨妈心力交瘁，半昏半醒，听到梅家来退亲，更是无限烦忧、无尽悲痛，只是流泪而已。薛蝌深知这门亲事已经做不得，就把自己的想法说了一遍。薛姨妈本就是个无可无不可的人，更况现在心乱如麻，那里还有什么主意，也就同意了。薛蝌又悄悄问宝琴。宝琴一个女孩儿家，对这事如何能开得了口做得了主，除了暗自流泪，只说一切全凭哥哥定夺。异日梅家所托的那人又来登门，薛蝌便作准退亲。当下两人立了字据，两家再无瓜葛。
薛蝌见一波三折、诸事不顺，心中懊恼，更牵挂母亲的病情，便想带着妹妹宝琴回家去。过了些时日，薛蝌见薛姨妈身体已经渐渐好转，便禀明薛姨妈和薛宝钗，又去禀明贾府众人。不日薛蝌便拜别众亲友，带着妹妹薛宝琴回老家去了。薛姨妈本也想回老家，无奈卧病在床，起居饮食尚且费力，那里能经得住远路奔波，也就只得作罢。
且说贾母本就因几个孙女的婚姻而倍感伤神，今又见薛家遭此变故，更觉忧心，因感到精力大不如前，每每困乏倦怠。这日午饭后贾母犯困，便歪在炕上歇息。
一时贾母睡去，朦朦胧胧中好像走到了一座石桥上。只见桥下干涸，岸边也无树木。贾母四顾无人，不免心焦，便过了桥往前走。突然看见远处雕楼画栋，瑞气升腾，一派鼎盛气象，方略略安心。
贾母正想走过去，忽然一阵风起，转眼楼阁全无，取而代之的是满眼的云烟。缭绕的烟云深处，隐约见一个硕大的灯笼挂在中空，其绚丽多彩、灿若云霞，洪光普照，亮彻天际。突然，那灯笼掉了下来，不知怎的就变成了一个小灯烛，烛光如豆，昏昏惨惨。
贾母正惊疑不定，又见远处影影绰绰好多人。方定睛看时，只见有一个凤冠彩衣的女子迎面走来。看不清脸面，像是贾元春的模样好像又不是，一面走一面像是在涕泣。贾母正着急得想拿出眼镜仔细瞧看，忽见又有几个身穿华冠丽服的女子从远处跑来，也看不清脸面。及赶到前面那个女子身边时，几个人凶狠地撕扯那个女子的衣服。贾母心下越发焦急，正想走过去，却见一个男人拿着长矛向着自己奔来。贾母慌得厉声呵斥：“你是谁？”
鸳鸯正守在贾母身边拿拂尘赶着小虫子，突然听到贾母梦中说话，忙轻推贾母道：“老太太，老太太。”贾母惊醒，方知是梦，半日缓了一口气，坐起身来低头细细思忖刚才梦中之景。一时忽又想起当日清虚观打醮时在神前拈的戏来，心中不禁十分悲戚。
晚间王夫人等过来伺候贾母吃饭。众人见贾母懒懒的，只当贾母身体不适，忙欲请大夫来诊视。贾母道：“我只是觉得懒怠动，有些犯困，歇息几日就好了，不必请大夫。”
一时吃完饭，贾母道：“你们都回去早点歇着吧。”又对王熙凤道：“你且留下。”王夫人等辞了贾母各自回去，不题。
凤姐见贾母表情忧虑、语气沉重，也不敢似往日说笑，只敛屏息气地在地下站着。贾母又把众丫鬟婆子也都遣出去，方把梦中的事给凤姐儿细细地说了一遍。
凤姐先只当贾母有什么重要事吩咐，自己满心里乱猜，却不想贾母突然郑重地给自己说了个奇怪的梦。正不知如何作答，忽然想起自己前儿做的那个梦来，不由得更是满腹狐疑，只是不敢让贾母看出来。便勉强堆笑说：“想是几个月以来老太太为大小事情费心劳神、思虑过度，更兼近日乏困，所以就做了这个梦。常听人说梦是反的，所以老太太的这个梦未必不是好的。老太太也不必因此忧虑，宜多多静养才是。”贾母也不再言语，只低头沉思。过了一会儿吩咐凤姐儿道：“明日打发人去找夏公公，说给太妃请安，问太妃安好。”凤姐儿连忙答应了。
凤姐儿见贾母没有别话吩咐，方告辞出来。走在路上，又细细回想贾母方才的话，越想越觉得绝非祥兆，不禁暗生恐惧。到家后胡乱洗漱一番便无精打采地倒在枕上。贾琏凑过来撩拨凤姐，见她冰冷懒殆地把自己推开，自觉无趣，便翻身自己去睡。
这里凤姐儿还细嚼贾母和自己所做的梦，忽然想起当日梦到贾蓉前妻秦氏的事来。凤姐想起当日秦氏在梦里好像曾托自己做什么事。只是事隔多年已经想不起到底是何事了。也不顾贾琏的鼾声，便在黑暗中睁着双眼，使劲回想当日秦氏给自己所说的话。凤姐儿在枕上翻来覆去，闹到四更多，也想不起到底是何事。不知什么时候，便也朦朦胧胧地睡去。
第二天早上凤姐尤在想着这事，对镜晨妆的时候，忽然想起秦氏恍惚说要她置买田地。凤姐儿又自在心中暗暗纳闷：她要我置买田地做什么，现在已经有十几处庄子了，还买田地？再说，现在去置买田地，恐怕老爷太太也不同意。凤姐儿满心疑虑，也没工夫再想，因记挂着昨晚贾母的吩咐，便忙打发两个管事的去找夏太监和周太监。
这里凤姐儿一日坐卧不定，等着那两个人的消息。那两人晚间方回，回禀凤姐儿说，等了一天，到处托信打探，也没有见到夏太监和周太监。好不容易见到一个小太监，只说太妃们都迁到西北角上去了，别的一概不知。凤姐儿听了无法，呵斥那两人无用，一面又走来回明贾母，只说太妃安好，让贾母安心。
要知贾母如何说，且听下回分解。
作者有话要说： 按：薛家因薛蟠而败落应该是顺理成章的事。另外，在那个严格将就门当户对的年代，薛宝琴因薛家败落而被退婚，也是必然的。薛宝琴作为一个近乎完美的女性，在后文中会正式登场。