一日来到一家客栈，向老板打听可见过一位妇人。因宝钗品貌气质出众，那老板记忆犹新，故听了贾琏的描述后，店老板立刻就想起当日那位姑娘。忙道：“大爷所说的这位姑娘，确实曾住过本小店。”说罢又摇头叹息。贾琏忙问缘故。那店家叹息感伤半天，方道：“说来真是老天无眼啊，那位姑娘已经没了。”便把当日宝钗离去、后来在枯原岗遭遇大雪的事说了一遍。又道：“几天后我听过往的客人说，枯原岗上有人冻死了。我就疑惑是那位姑娘。赶忙带了两个伙计赶去一看，果然是她。人早已没了。我就定了一口棺材，请人抬下山来，安葬了。坟就在不远，我这就带大爷过去。”
贾琏和贾兰一听此话，心中悲戚，忙跟着店家出来。走了两里地，来到一片山岗下，一座新起的坟茔赫然在目。二人一见，不禁滚下泪来。大哭一场后，贾琏谢过店家，又说了先去寻人的事，然后和贾兰策马直奔落云山而来。
走了五六天光景，来到落云山下，贾琏和贾兰拴好马匹，登上山来。及来到荣法寺，见到主持，说明来意。那主持道：“阿弥陀佛！二位施主来得不巧。那年轻公子早已随着茫茫大士远去了。”贾琏忙问：“去哪儿了？”那方丈道：“飞尘不到之地，凡音不达之天。想是尘缘已了，施主也不必再问了。”贾琏一听此话，也不好再问，只得悻悻地走下山来。
贾琏和贾兰昼夜兼程赶回家来。及到贾政的院门，不知怎样才能启口，徘徊一阵方走进院来。彼时贾政刚吃完药，正和王夫人说话。见他二人进来，先是眼睛一亮，复又黯淡下来，示意二人坐下。贾琏和贾兰不敢就坐。王夫人已经在拭泪。贾政低下头，半晌道：“坐下说吧！”贾琏知道此事不得不说，且不可久拖，只得把宝玉和宝钗的事说了。
贾政和王夫人一听老泪纵横，大放长声，几乎不曾昏死过去。李纨等也是放声痛哭。大家大哭一回，王夫人方勉强带着贾琏和贾兰来见薛姨妈。
薛姨妈一听宝钗去世，立刻昏死过去了。众人忙着请大夫抢救，忙乱到半夜薛姨妈方渐渐苏醒过来，又悲泣欲绝。自此后便卧床不起，茶饭不进，日渐羸弱。
贾赦贾政等商议一回，让贾琏和贾兰去请薛宝钗的灵柩回家。众人雇了两辆车，次日一早，贾琏和贾兰便起身前往枯原岗。一日到了枯原岗，贾琏请了几个僧道做完法事，便起了宝钗的灵柩装在车上，返回家来。
及到家中，众人见了，无不伤心流泪，薛姨妈更是悲痛欲绝，几次晕倒。宝钗的灵柩停放在院中，贾政请来十几个僧人每日念经做法事。七日后，灵柩下葬。说来奇怪，在下葬之日，直觉异香满庭，也不知道是什么缘故，众人莫不以为是奇事。
宝钗和黛玉姐妹俩，一个举行了结婚仪式，一个是正式定了亲的，都作为贾宝玉的妻子寄灵铁槛寺，待将来一起葬入贾家祖茔。
薛宝钗向来是薛姨妈的精神依靠。今见宝钗去世，薛姨妈痛彻心髓，每日茶水不进，坎坎一个月光景，竟也下世了。
面对这接二连三的打击，贾政和王夫人又老了十岁。好在孙子贾兰聪明懂事、勤学上进，二人方略略有点安慰。
且说贾兰那日因贾宝玉走失，东奔西走地寻找宝玉，后面的几场考试也未曾用心，故没有取得生员资格。后来家中虽然发生了多少大事，贾政总不让贾兰去跑腿，唯恐贾兰分心；李纨也每日从饮食起居到读写诵检，照顾得十分经心，只为贾兰能全神贯注地用功读书。
贾兰从小就很省事，如今长大更是来知书达理、温雅乖觉。眼见家族一夜之间土崩瓦解，亲人死的死散的散，贾兰立志登科及第、显声扬名，以重兴祖业、再振家门。因每日三更灯火五更鸡，十分刻苦用功。功夫不负有心人，在来年的院试中，贾兰果然高中，荣登案首。
捷报传来，贾赦、贾政高兴得老泪纵横；邢夫人、王夫人、李纨、尤氏、平儿等人也都喜极而泣。当晚，贾赦、贾政设宴庆祝，大家喜笑颜开、谈笑风生，贾宅始迎来了久违的欢笑。
接着亲朋好友你来我往皆来道喜，一连忙了几日，贾宅两处小院里喜气洋洋。
贾政虽喜贾兰学业初成，前途无量，但思及自己和王夫人已老态龙钟，又体弱多病，便不禁心中有些忧虑，盼着贾兰能早日娶亲成家，了了自己的这桩心愿。晚上谋之于王夫人，王夫人的心思自和贾政一样。次日又和李纨商量。李纨见贾兰已大，早到了娶妻成家的年龄，况贾兰娶妻后，自己也好有个膀臂。思量一回，便回王夫人说先问问贾兰。
第二日早晨贾兰过来给李纨请安时，李纨便把欲给他娶亲的事说了。贾兰见母亲不但要照顾爷爷奶奶，还要为自己操心，早已十分心疼母亲，只盼着能为母亲分忧。今见母亲说给自己娶亲，有何不愿意。只是当听到李纨说要去托媒人时，半吐半露地告诉李纨，自己早已暗慕一人。李纨忙问是谁。贾兰憨笑，只觉难以启口。李纨问之再三，贾兰方吞吞吐吐地告诉李纨。
李纨听贾兰之说，又惊又喜，忙过来告诉王夫人。王夫人听了，初也惊喜交集，后又踌躇道：“论理，这是一门好亲事。只是一则当日我已认她做干女儿了；二则他二人不是同辈。这事待我与老爷商量，看怎么处。”
王夫人便出来和贾政商议。贾政听了，初也是吃惊，后又笑道：“无妨，嫁过来自然是随着兰儿的辈数。俗语道‘大行不顾细谨，大礼不辞小让’，不值得为些些小事而错失了一门好亲事。”当下众人商议已定，便决定前去提亲。
你道贾兰看中了谁？原来当日薛宝琴来贾府住过一段时间。贾兰见过宝琴几次，便心生爱慕。只是宝琴当日已经许配给了梅翰林的儿子，贾兰也只能暗自钦慕而已。后来薛家败落，宝琴被退婚，贾兰便对薛宝琴念念不忘。而今说到亲事，因见薛宝琴还待字闺中，正好有机会完了自己几年的夙愿，于是便将心思吐露于母亲。
虽然薛家家破人亡，如今只剩下薛蝌和薛宝琴兄妹俩，但是薛宝琴的才貌贾宅人所共知。所以当听说贾兰想求娶薛宝琴时，贾赦、贾政、王夫人等无不喜欢，当下委托贾琏南下去薛蝌家提亲。不日，贾琏即带了几个族中子弟，奉着一份彩礼奔江南而来。
一日来到薛蝌家，二人见过，叙过家事，贾琏方说明来意。薛蝌一听，忙去征求妹妹的意见。薛宝琴当日对贾兰已颇为熟悉，知贾兰最是好学上进的，今见贾兰果出人头地，有何不依。因含羞回道：“如今父母已经不在，我的事自然全凭哥哥做主，奈何又问我？”薛蝌知道妹妹心中愿意，便答应把宝琴许配给贾兰。贾琏自是十分高兴，定了亲，忙赶回家来复命。
贾琏赶到家中，说了定亲的事，合家自是欢喜。贾兰更是欣喜非常，亲下江南接了宝琴，择吉日一乘八抬大轿把薛宝琴娶进家来。真是人生得意、双喜临门。也是贾宅否极泰来，宝琴和贾兰结婚后，只一年光景便生了个大胖小子。
话说贾兰考中秀才，又娶妻生子，给劫后余生的贾门带来了难得的希望。贾政和王夫人没想到在有生之年还能看到家门复兴，更是对贾兰寄予厚望。李纨回想丈夫早逝，二十年来自己含辛茹苦地把儿子拉扯大，如今终于苦尽甘来，个中辛酸真是不可言表。
展眼又到金秋，这日王夫人正和李纨在房里说话，忽见平儿带着刘姥姥和板儿走了进来。刘姥姥和板儿一见王夫人和李纨，忙行礼请安。王夫人忙把刘姥姥搀起来，又叫板儿起来，笑对刘姥姥道：“姥姥一向身上好，身子还是这么硬朗。”又请刘姥姥坐。刘姥姥忙笑回：“托太太的福，还能走得动。今儿一来是给太太和奶奶们请安，二来看看巧姐儿。姐儿回家来，我们都着实想念。今儿趁着给太太送瓜果蔬菜，来看看姐儿，顺便给姐儿捎了一套冬衣。”王夫人忙道谢，道：“多谢您老费心。姐儿也很想您呢。您先吃茶，过会子让她来拜见您。”
李纨和平儿早摆上茶点来。刘姥姥边吃茶，边和王夫人说些别后闲话。板儿被贾兰让到别的屋里吃茶，不题。
刘姥姥本欲当日就赶回家去，因王夫人挽留，便在王夫人这边住下了。王夫人回思当日刘姥姥对巧姐儿的恩情，又见刘姥姥每过些日子就带着衣履瓜蔬前来看望巧姐儿，心中着实感念刘姥姥。款待刘姥姥吃完晚饭后，和刘姥姥聊到二更天，方准备就寝。